Le système immunitaire

Introduction

Le terme « immunité » provient du terme latin « immunis » qui signifie soustraire au droit commun, protéger contre un système. Le système immunitaire est donc un système regroupant l’ensemble des réactions permettant à un organisme de reconnaître et de tolérer ce qui lui appartient, ainsi que de reconnaître et de rejeter ce qui lui est étranger (ex : les bactéries, les virus, les parasites, les greffes, etc…)

Les systèmes immunitaires

1. Le principe

Le rôle du système immunitaire est de reconnaître les substances présentes dans le corps, de les surveiller et si nécessaire de les détruire. De nombreuses cellules et molécules prennent part à ce processus, on peut citer les lymphocytes, les macrophages, (connus sous le nom de globules blancs) ou encore les anticorps.

2. Le fonctionnement

Ce que l’on appelle communément le système immunitaire regroupe 2 mécanismes de défense. Le premier est non spécifique, son action est immédiate et intervient quel que soit l’agent infectieux, c’est l’immunité innée. Le second est spécifique, se développe en quelques jours et dépend de la reconnaissance de la substance étrangère, c’est l’immunité adaptative. Cette dernière permet au corps de garder un souvenir de la rencontre et ainsi d’agir plus rapidement lors d’une nouvelle exposition. L’immunité innée et l’immunité adaptative cohabitent et agissent en parallèle.

L’immunité innée (naturelle)

L’immunité innée est le mécanisme de défense présent dès la naissance de chacun. Elle est polyvalente et fonctionne de la même manière quel que soit l’agent infectieux. Le mode d’action est le même : c’est la phagocytose, initiée et entretenue par la réaction inflammatoire. Elle est composée de 2 lignes de défenses : la peau et les muqueuses (barrière naturelle) ainsi qu’une seconde constituée de cellules immunitaire.

1. La peau

Si la barrière de la peau et/ou des muqueuses est franchie, une réaction inflammatoire locale va mobiliser sur le site de l’agression une armée de cellules immunitaire qui ont pour mission d’éliminer les pathogènes via la phagocytose.

2. La phagocytose

La phagocytose est « l’ingestion » et la « digestion » d’un agent infectieux par une cellule immunitaire (macrophage, cellules dendritiques, etc…). La cellule immunitaire va internaliser l’agent infectieux puis le détruire.

3. La réaction inflammatoire

La réaction inflammatoire est déclenchée par la reconnaissance de l’agent infectieux. Elle a pour objectif d’éliminer ce dernier en amenant les cellules immunitaires (macrophage, cellules dendritiques) sur la zone infectée en créant une dilatation des vaisseaux sanguins. C’est cette étape qui va faire apparaître une rougeur et une sensation de chaleur. L’augmentation de la température générale du corps (la fièvre) a pour but de stimuler l’efficacité des cellules immunitaires.

L’immunité adaptative (acquise)

L’immunité adaptative, comme son nom l’indique, entraîne une réaction adaptée à chaque agent infectieux. Elle nécessite une reconnaissance de l’agresseur, ce qui explique pourquoi elle ne se met en place que quelques jours après le début de l’infection. Elle permet au corps de se défendre de manière plus spécifique et de garder par la suite une mémoire de l’infection pour agir plus rapidement en cas de réinfection.

1. L’immunité à médiation cellulaire

L’immunité à médiation cellulaire fait appel à des cellules immunitaires spécifiques appelées les lymphocytes. Les lymphocytes sont un type de globules blancs. Les lymphocytes T permettent de détruire l’agent infectieux en provoquant leurs autodestructions.

2. L’immunité à médiation humorale

L’immunité à médiation humorale fait appel aux fameux anticorps. Lorsqu’un agent infectieux est reconnu par le système immunitaire, les lymphocytes B se mettent à produire des anticorps en quantité. Ses derniers se déplacent dans le corps par le sang sur la zone infectée afin d’aider à la phagocytose et de ralentir l’infection.

3. Mémoire de l’immunité

Certains lymphocytes B produits lors d’une infection, sont stockés sous forme de « lymphocyte B mémoire », ils restent plusieurs mois voir plusieurs années dans le corps et permettent une reconnaissance plus rapide de l’agent infectieux si ce dernier vient à pénétrer à nouveau dans le corps.

Conclusion

Le système immunitaire regroupe un ensemble de processus complexe et fait intervenir de nombreuses cellules (macrophage, lymphocytes B, lymphocytes T, etc..). Chacune d’entre elles possèdent un ou plusieurs rôles très spécifiques aillant un objectif commun : détruire les agents infectieux qui parviendraient à pénétrer dans l’organisme.